原煤在生成过程中混入了各种矿物杂质，在开采和运输过程中不可避免地又混入了顶板和底板的岩石及其他杂质（木材、金属及水泥构件等）。随着采煤机械化程度的提高和地质条件的变化，原煤质量将越来越差，表现在混入原煤的矸石增加、灰分提高、末煤及粉煤含量增长、水分提高。为了降低原煤中的杂质，同时把煤炭按质量、规格分成各种产品，就要对煤炭进行机械加工，以适应不同用户对煤炭质量的要求，为有力的、合理的利用煤炭资源，减少燃煤对大气的污染创造条件，保证国民经济的可持续发展。选煤是煤炭工业的重要部门。
洗煤厂是对煤炭进行分选，除去原煤中的矿物杂质，分成不同规格产品的煤炭加工厂。洗煤厂的工作内容有：1、用带孔的筛面把颗粒大小不同的混合物料分成各种粒级；2、去除混在原煤中的杂质，分成不同质量、规格的产品；3、进行产品脱水、脱介；4、介质循环回收；5、介质添加；6、粗煤泥回收；7、浮选及浮精压滤；8、煤泥压滤；9、跑、冒水处理。选煤厂按产品用途分为：1、炼焦煤选煤厂：生产低灰分精煤，供炼焦用；2、动力煤选煤厂：生产火力发电、蒸汽机车、锅炉的燃料煤和化工用的原料煤。